The Story of B-HLB aka VR-HLB

2000년대 초, 추가로 더 많은 중국 국영 자본이 드래곤에어의 지배권을 확보했다. 이 새로운 움직임으로 드래곤에어는 캐세이퍼시픽으로부터 한층 더 높은 독립성을 얻게 되었다. 캐세이퍼시픽과 마찬가지로 드래곤에어는 서비스 제공 부문에서 높은 명성을 얻었으며, 아시아 금융 위기와 9·11 테러, 제2차 걸프전, 2003년 사스 사태 속에서도 재정적으로 성공을 거두었다. 드래곤에어는 여러 해 연속 중화권 최고의 지역 항공사로 선정되기도 했다. 두 홍콩 항공사가 여전히 스와이어 산하의 계열사로서 핵심 자원을 공유하는 동안, 잠재력과 홍콩의 ANA, 에바항공 또는 아시아나항공이 되겠다는 야심을 갖춘 어엿한 젊은 성인으로 성장한 드래곤에어는 프랑크푸르트, 맨체스터, 암스테르담, 두바이, 오사카를 잇는 대륙 간 747 화물기 운항과 타이베이, 방콕, 도쿄 등 캐세이퍼시픽의 주요 취항지로 가는 여객 운항을 시작하며 캐세이퍼시픽의 영역에 발을 들이기 시작했다. 시드니 같은 대륙 간 노선 취항에 대비해 A330-343X 기종을 도입하기까지 했다. 그러나 이러한 의욕적인 확장은 2006년, 캐세이퍼시픽과 스와이어, 그리고 중국 측 관계자들이 드래곤에어는 캐세이퍼시픽의 완전한 통제 아래 경쟁하지 않는 지역 노선 공급 항공사로 남고, 캐세이퍼시픽은 중국 국영 자본의 추가 투자를 받아야 한다고 결론 내리면서 갑작스럽게 막을 내렸다. 그 결과 드래곤에어는 규모가 축소되고 구조조정을 거쳤으며, B-HLB(2011년)와 세계 최초의 A330인 B-HLJ를 포함해 캐세이퍼시픽의 노후 A330 기단 상당수가 빠르게 성장하는 드래곤에어의 지역 간선 노선에 투입되도록 이관되었다. 항공기 매매가 이뤄지는 경우와 달리, 캐세이퍼시픽과 드래곤에어 간의 이관에서는 모든 등록 번호가 그대로 유지되었다. 캐세이퍼시픽과 드래곤에어의 행보는 오랜 경쟁 관계였던 싱가포르항공과 실크에어의 길과 꽤 비슷했다. 두 도시 모두에서 규모가 더 작은 지역 항공 브랜드는 결국 정체성을 잃고 사라졌다. 드래곤에어의 경우 2017년 캐세이퍼시픽에 의해 캐세이드래곤으로 브랜드가 변경되었다. 상징적인 선명한 빨간색 용을 버건디색 캐세이 브러시윙으로 대체한 이 리브랜딩은 직원과 고객들의 열렬한 호응을 얻지 못한 듯했다. 항공 팬은 물론 일반 대중도 여전히 드래곤에어 브랜드에 대한 애정을 표했고, 현지 뉴스 기자와 공항에서 일하는 거의 모든 사람조차 새 이름에 익숙해진 경우가 드물었다. 드래곤에어는 수년간 캐세이퍼시픽에 수익을 안겨준 효자였음에도, 2020년 10월 항공업계의 코로나19 피해 항공사 중 하나가 되면서 예상치 못한 종말을 맞았다. 전례 없는 시기에 찾아온 드래곤에어의 갑작스러운 퇴장은 홍콩 시민들에게 큰 슬픔을 안겼지만, 어느 정도는 저비용 지역 여행의 부상과 코로나19 이후의 불확실한 세상에 대응하기 위한 캐세이퍼시픽의 매우 합리적인 해법이었다. 캐세이퍼시픽의 VR-HLB로 태어나 드래곤에어의 B-HLB로 퇴역한 이 항공기는 호평받지 못한 캐세이드래곤 도장을 한 번도 입은 적이 없었다. 2019년 9월, 사랑받고 존중받던 드래곤에어의 원래 흰색 도장을 한 채 퇴역하여 홍콩 국제공항을 떠나 캘리포니아로 향했다.

B-HLB 조각을 손에 들고 있으면, 캐세이의 붓날개 도색을 한 항공기가 전설적인 카이탁 공항에서 홍콩 도심 상공을 오가며 수없이 이착륙했던 모습, 1997년 영국령 홍콩에서 중국의 홍콩 특별행정구로 하룻밤 사이 국적이 역사적으로 바뀐 일, 그리고 거의 유명세를 얻을 뻔했던 항공사 드래곤에어의 마지못한 퇴장을 떠올려 보세요. 캐세이퍼시픽과 드래곤에어를 전문으로 다루는 항공 역사가 KT의 글. KT’s Hobbies 유튜브 채널도 확인해 보세요: https://www.youtube.com/channel/UCdliCkvMWr9NB5ofZ1ipsVg