MSN 17000323으로 제작되고 시험 등록번호 PT-TBT로 첫 비행을 한 A4O-EA는 2011년 3월 22일 오만항공에 인도되어 이 항공사의 첫 엠브라에르 175가 되었습니다. 운항 당시 비즈니스석 11석과 이코노미석 60석, 총 71석으로 구성되었으며, 무스카트에서 출발하는 국내선과 지역 노선에 투입될 예정이었습니다.

이러한 정보만으로도 이 항공기가 어떤 기종이었는지 알 수 있습니다. 주요 간선 노선을 위한 화려한 항공기가 아니라, 노선 규모에 꼭 맞는 운항을 위해 세심하게 선택된 기종이었습니다.

바로 이 점이 이 에디션을 흥미롭게 만듭니다. 항공 역사는 가장 큰 항공기나 가장 유명한 브랜드만으로 쓰이지 않습니다. 때로는 네트워크를 더 효율적으로 운영하는 데 조용히 기여한 항공기와, 뚜렷한 목적을 갖고 이를 활용한 항공사가 역사를 만들어 갑니다. 그런 의미에서 A4O-EA는 Aviationtag의 훌륭한 소재입니다. 개성 있는 항공사와 명망 높은 지역 제트기, 그리고 현대 항공 여행이 실제로 어떻게 운영되는지를 잘 보여 주는 항공기단 전략의 한 장을 이어 주기 때문입니다.

오만항공은 2009년 11월 두바이 에어쇼에서 엠브라에르와의 계약을 발표하고 엠브라에르 175 5대를 주문했습니다. Aviation Week는 이 가운데 항공기 4대는 오만항공이 운항하고, 1대는 오만 왕립 경찰이 운용할 예정이라고 보도했습니다. 당시 CEO였던 Peter Hill은 이 기종이 항공사의 계획에 잘 맞는 이유를 설명했습니다. 오만항공의 ATR과 737 사이에 알맞게 자리 잡고, 기존 노선과 신규 노선을 모두 지원하며, 항공편을 더 자주, 더 효율적으로, 더 수익성 있게 운항할 수 있다는 것이었습니다.

첫 번째 항공기는 2011년 3월 인도되어 A4O-EA라는 등록번호로 기단에 합류했습니다. 당시 인도 관련 보도에서는 이 항공기가 무스카트발 국내선에 투입될 예정이라고 전했으며, 이를 통해 이 기종이 위신을 위한 구매가 아니라 실용적인 네트워크 항공기였음을 다시 한번 보여 주었습니다. 인도 당시 71석으로 구성된 객실은 중요한 점을 드러냅니다. 오만항공은 E175를 좌석만 빼곡히 채운 버스로 만들려 한 것이 아니었습니다. 수익성, 안락함, 운항 빈도의 균형을 맞추는 방식으로 운용했습니다.

이러한 균형은 E175가 전 세계적으로 높은 평판을 얻은 이유 중 하나입니다. 항공사들이 이 기종을 선호하는 까닭은 매우 구체적인 역할을 잘 해내기 때문입니다. 승객 수가 적은 노선도 수익성을 확보할 만큼 충분한 승객을 태우면서, 지역 항공기에서 기대하는 것보다 실제 간선 제트기에 가까운 객실 경험을 제공할 수 있습니다. 오만항공의 경우, 이는 수송력을 과도하게 투입하지 않고도 국내선과 지역 노선을 뒷받침할 수 있음을 의미했습니다. 다시 말해, E175는 항공사가 네트워크를 정밀하게 운영할 수 있게 해 주었습니다.

따라서 A4O-EA는 오만항공 소속 항공기였다는 점뿐 아니라, 오만항공 최초의 E175, 즉 짧지만 뚜렷했던 기단의 한 장을 연 기체라는 점에서도 중요합니다. 이 등록번호는 개별 항공기의 운항 이력을 넘어서는 의미를 지닙니다. 항공사 발전의 전략적 전환기 전체를 상징합니다.

그렇다면 오만항공은 왜 더 이상 E175를 전혀 운항하지 않을까요? 여기서는 운항 중단 시점이 분명하며, 이는 중요합니다. 2015년 Aviation Week는 오만항공이 비용 효율성을 높이기 위해 기종을 대형 항공기로 대체하면서 ATR 42와 엠브라에르 E175 4대를 모두 퇴역시킬 계획이라고 보도했습니다.

실제 퇴역은 그보다 나중에 이뤄졌습니다. Aviation Week는 2022년 4월, 오만항공이 2022년 3월 21일 E175 4대의 기단을 퇴역시켰다고 밝혔다고 보도했습니다. 이 항공기들은 사용이 중단되고 오만에서 여러 차례 시험 비행에만 투입된 지 2년이 넘은 뒤였습니다. 이후 ch-aviation은 그에 따른 실제 상황을 전했습니다. A4O-EA를 비롯해 오만항공이 운항하던 E175들은 2022년 다른 곳으로 옮겨졌으며, A4O-EA는 2022년 4월 14일 무스카트에서 샤름엘셰이크를 거쳐 카토비체로 이동한 뒤 등록이 말소되고 맨섬에 재등록됐습니다.

따라서 E175가 사라진 이유를 가장 신중하게 설명하자면 이렇습니다. 오만항공은 비용 효율성과 대형 항공기를 목표로 한 전반적인 기단 단순화 추진 과정에서 이미 이 기종을 퇴역 후보로 꼽았고, 해당 항공기들은 2년 넘게 운항에서 제외된 뒤 결국 상업 운항을 마쳤습니다. 퇴역 사실은 직접적으로 확인되며, 그 배경이 된 더 큰 전략은 오만항공이 현재 공개한 기단 구성에서도 뒷받침됩니다. 현재 기단은 보잉 737, 보잉 787, 에어버스 A330을 중심으로 하며, 소규모 지역 제트기만 따로 운용하는 형태가 아닙니다.

다시 말해, E175가 성능이 나쁜 항공기여서 사라진 것은 아닙니다. 항공사의 기단 계획은 대개 감상에 좌우되지 않기 때문에 사라진 것입니다. 규모의 경제와 기종 공통성, 복잡성 감소를 추구하는 항공사라면 항공기 4대 규모의 별도 기단을 유지하기 어렵습니다. E175는 도입 목적에 맞게 임무를 수행했고, 오만항공은 결국 다른 운영 방식으로 전환했습니다.