In 1978 rolde een gloednieuwe Boeing 737-200 de fabriek van Boeing uit, bestemd voor een heel bijzondere missie. Met registratienummer 5U-BAG zou dit vliegtuig de volgende 36 jaar dienstdoen als VIP-vervoermiddel voor de regering van Niger, om presidenten en hoogwaardigheidsbekleders over continenten heen te vervoeren. 5U-BAG kreeg de bijnaam ‘Monts Baghzane’, naar de hoogste bergketen van Niger, en was meer dan zomaar een vliegtuig - het was een vliegend symbool van nationale trots. Van onverharde woestijnvliegvelden tot hoofdsteden over de hele wereld: deze 737 legde een legendarische reis af zonder dat er ooit een ernstig ongeval werd geregistreerd. De pensionering in 2014 betekende het einde van een tijdperk, maar daar eindigde het verhaal niet. In een passende wending voor luchtvaartliefhebbers is 5U-BAG sindsdien omgevormd tot verzamelbare vliegtuiglabels, waardoor de oude jet een tweede leven kreeg als dierbare herinnering.

Decennialang doorkruiste deze 737 de wereld tijdens diplomatieke missies en staatsbezoeken. Het toestel vloog geregeld tussen Niamey en bestemmingen in Europa, het Midden-Oosten en daarbuiten, en diende acht verschillende Nigerese presidenten (en enkele andere staatshoofden) terwijl de politieke wind veranderde. Er waren momenten van historisch belang: het vervoeren van pas verkozen staatshoofden, het bijwonen van topontmoetingen en zelfs het evacueren van functionarissen tijdens regionale crises. Zo werd 5U-BAG in april 2014 gespot bij de landing in Brussel voor een topontmoeting tussen de Afrikaanse Unie en de Europese Unie, waar het op het platform stond naast VIP-vliegtuigen van andere landen. Dagen later dook het op in Bologna, Italië – een «onverwachte en welkome gast» met de president van Niger aan boord (en oplettende waarnemers merkten op dat de robuuste steenslagdeflectoren nog steeds aan het landingsgestel bevestigd waren). Dit toestel voelde zich net zo thuis bij grote internationale luchthavens als op kleine afgelegen vliegvelden, een bewijs van zijn robuuste ontwerp en veelzijdigheid.

Ondanks zo’n lange carrière waren incidenten zeldzaam. Dankzij zorgvuldig onderhoud en ervaren bemanningen kreeg 5U-BAG tijdens zijn levensduur niet te maken met ernstige ongelukken of veiligheidsincidenten. Af en toe vloog het naar Lasham Airfield in Engeland voor groot onderhoud – een bijzonder gezicht voor lokale vliegtuigliefhebbers: een Nigerese 737 op het Engelse platteland. Elk bezoek aan Lasham getuigde van de zorg waarmee dit verouderende toestel in topconditie werd gehouden. En al die tijd bleef Monts Baghzane een trouwe werkpaard, met een reputatie als een van de langst dienende presidentiële vliegtuigen in Afrika.

Vandaag leeft de nalatenschap van 5U-BAG voort in deze Aviationtags. Het gebulder van de Pratt & Whitney JT8D-motoren heeft plaatsgemaakt voor het gerinkel van een label aan iemands koffer of sleutelbos. De labels dragen zelfs de krassen en slijtage van de avonturen van het vliegtuig met zich mee – een patina dat getuigt van zijn diensttijd voor een land. Een stukje Monts Baghzane bezitten is als een fragment uit de luchtvaartgeschiedenis in handen houden: je kunt je voorstellen hoe de VIP-cabine eruitzag waarvan het ooit deel uitmaakte, en welke verre start- en landingsbanen het heeft aangedaan. Dit creatieve hergebruik voorkomt niet alleen afval, maar houdt ook het verhaal van het vliegtuig op een persoonlijke manier levend.

Wat vind je ervan om een presidentieel vliegtuig om te vormen tot Aviationtags?

We horen graag wat je vindt van het verhaal achter 5U-BAG – laat hieronder een reactie achter!