The Story of B-HLB aka VR-HLB
A etiqueta A330 B-HLB da Aviationtag é uma peça de coleção preciosa e perfeita para contar a história deste par improvável de Hong Kong. Com um fragmento da etiqueta branca do B-HLB, não fica apenas com uma recordação da Dragonair, mas também da gigante Cathay Pacific.
Os céus de Hong Kong e da Ásia foram dominados durante décadas pela Cathay Pacific, propriedade britânica, quando a cidade-Estado ainda era uma colónia da Coroa Britânica, antes de 1997. Originalmente concorrente direta da Cathay, a Dragonair foi fundada em 1985 por investidores chineses locais de Hong Kong, com a bênção da China. No entanto, desde o primeiro dia, faltaram à Dragonair os recursos e as políticas governamentais favoráveis necessários para competir com a Cathay. Por fim, esta empresa emergente não conseguiu sobreviver financeiramente e foi antes absorvida pela Cathay e pela sua empresa-mãe, a Swire, em 1990. Esta aquisição acabou por ser uma bênção para a jovem Dragonair. Sob a gestão da Cathay, foi posicionada como a companhia aérea regional de Hong Kong, com foco na China e em alguns destinos secundários na Ásia, para alimentar a rede global da Cathay. Com estratégias e recursos partilhados, incluindo a utilização comum dos A330-342 equipados com motores Rolls-Royce, estas duas companhias aéreas transformaram Hong Kong num super-hub da região Ásia-Pacífico. Este A330-300, que nasceu como VR-HLB da Cathay em 1995, foi o segundo A330 da companhia a integrar a frota e estreou o logótipo Brushwing, recentemente renovado. A 1 de julho de 1997, quando a soberania de Hong Kong foi transferida para a China, todas as aeronaves da Cathay e da Dragonair foram novamente registadas, passando da matrícula «VR-xxx» da Hong Kong britânica para «B-xxx» de Hong Kong, China. Por conseguinte, o VR-HLB da Cathay passou a B-HLB pouco depois da transferência.
No início dos anos 2000, mais capitais provinciais chinesas passaram a deter participações na Dragonair. Esta nova mudança deu à Dragonair um maior grau de independência face à Cathay. Tal como a Cathay, a Dragonair tornou-se muito prestigiada pela qualidade do serviço e um sucesso financeiro, mesmo perante a crise financeira asiática, o 11 de Setembro, a Segunda Guerra do Golfo e o surto de SARS de 2003. Foi distinguida como uma das melhores companhias aéreas regionais da Grande China durante vários anos consecutivos. Embora as duas companhias aéreas de Hong Kong continuassem a ser empresas-irmãs sob a Swire e a partilhar recursos essenciais, a Dragonair, agora uma jovem adulta, com potencial e ambição para se tornar a ANA, a EVA Air ou a Asiana de Hong Kong, começou a entrar no território da Cathay, lançando voos intercontinentais de carga com 747 para Frankfurt, Manchester, Amesterdão, Dubai e Osaka, bem como voos de passageiros para destinos principais da Cathay, como Taipé, Banguecoque e Tóquio. Chegou mesmo a começar a adquirir A330-343X para se preparar para o lançamento de rotas intercontinentais, como Sydney. Todas estas ambiciosas expansões chegaram abruptamente ao fim em 2006, quando a Cathay, a Swire e os seus homólogos da China concluíram que a Dragonair deveria continuar a ser uma companhia regional alimentadora, sem concorrência, sob o controlo total da Cathay, enquanto a Cathay deveria passar a ser detida por mais capitais provinciais chinesas. Em consequência, a Dragonair reduziu a sua dimensão e foi reestruturada, e um grande número de aeronaves A330 mais antigas da Cathay, incluindo a B-HLB (em 2011) e a primeira A330 do mundo, a B-HLJ, foram transferidas para a Dragonair para servir as suas rotas regionais principais, em rápido crescimento. Ao contrário do que acontece em muitos casos de venda de aeronaves entre companhias aéreas diferentes, todos os números de matrícula se mantiveram iguais na transferência entre a Cathay e a Dragonair. O percurso da Cathay e da Dragonair foi bastante semelhante ao dos seus rivais de longa data, a Singapore Airlines e a Silk Air. Em ambas as cidades, as marcas regionais mais pequenas acabaram por perder a sua identidade e deixar de existir. No caso da Dragonair, a Cathay mudou-lhe a marca para Cathay Dragon em 2017. Esta mudança de marca, que substituiu o icónico dragão vermelho-vivo por um Brushwing da Cathay cor de vinho, não foi recebida com entusiasmo pelos funcionários nem pelos clientes. Os entusiastas da aviação, bem como o público em geral, continuaram a manifestar a sua lealdade à marca Dragonair, e poucas pessoas se habituaram realmente a dizer o novo nome, nem mesmo os jornalistas locais e quase todos os que trabalhavam no aeroporto. O fim da Dragonair chegou inesperadamente em outubro de 2020, quando se tornou uma das vítimas da COVID-19 no mundo da aviação, apesar de ter sido uma máquina de fazer dinheiro para a Cathay durante anos. O fim prematuro da Dragonair foi uma notícia muito triste para o povo de Hong Kong, num período sem precedentes, mas, até certo ponto, foi uma solução muito lógica para a Cathay responder à ascensão das viagens regionais de baixo custo e ao incerto mundo pós-COVID-19. Nascida como VR-HLB da Cathay e retirada de serviço como B-HLB da Dragonair, esta aeronave nunca ostentou a menos apreciada pintura da Cathay Dragon. Em setembro de 2019, foi retirada de serviço e partiu do Aeroporto Internacional de Hong Kong rumo à Califórnia, com a adorada e respeitada pintura branca original da Dragonair.
Ao segurar uma peça do B-HLB, imagine as inúmeras descolagens e aterragens que fez no lendário Aeroporto Kai Tak, sobre o centro de Hong Kong, com a pintura Brushwing da Cathay; a sua histórica mudança de nacionalidade, da Hong Kong britânica para a RAE de Hong Kong sob soberania chinesa, da noite para o dia, em 1997; e a retirada relutante de uma companhia aérea quase famosa chamada Dragonair. Artigo (c) de KT, historiador de aviação especializado na Cathay Pacific e na Dragonair. Visite o canal de YouTube KT’s Hobbies: https://www.youtube.com/channel/UCdliCkvMWr9NB5ofZ1ipsVg
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