Interview with former fastjet Pilot Rafal Rajchel

Chamo-me Rafał, tenho 34 anos. Atualmente, estou a pilotar Airbus A320 na Geórgia para uma das maiores companhias aéreas europeias de baixo custo.

Sim, na verdade, quando era criança, sonhava ser astronauta, mas depois pus os pés na Terra. A aviação é uma espécie de tradição na minha família.

A minha carreira como piloto não foi muito simples. No entanto, não me arrependo de nenhuma das decisões que tomei. Comecei pelos planadores no sul da Polónia. Fiz o meu primeiro voo a solo aos 17 anos. Logo a seguir, com a ajuda da minha família, tirei a licença PPL. O meu primeiro avião foi um Zlin 142 (SP-ASL); depois, comecei a rebocar planadores com um Yak-12 e um PZL-104 Wilga - aviões excelentes. Estudei engenharia aeronáutica na Universidade de Tecnologia de Rzeszów e, durante os estudos, fiz o ATPL «congelado». Depois de me formar, consegui um lugar como primeiro-oficial na LOT Polish Airlines. A minha felicidade não durou muito, pois a Centralwings (companhia aérea polaca de voos charter) faliu e, tão depressa como consegui o emprego, perdi-o, ainda antes de começar a formação no ERJ.

Naqueles tempos, algumas companhias aéreas atravessavam tempos difíceis. Consegui obter a qualificação de instrutor de voo e piloto de ensaio e, depois, comecei a trabalhar no Instituto de Tecnologia da Força Aérea, num projeto de laboratório voador. Era um avião prateado engraçado - o Sonex. Também comprei a revista de aviação PILOT Club, da qual era coproprietário e editor-chefe na altura.

Continuei a tentar arranjar emprego numa companhia aérea. Finalmente, consegui um lugar de copiloto na Sprintair. Naqueles tempos, os pilotos tinham de ter 1.000 horas de voo no total para conseguir qualquer emprego. Voei em Saab 340 durante os 3 anos seguintes, sobretudo em operações de carga para a UPS e a TNT. Entretanto, também voava para a Flyjet - uma pequena companhia aérea executiva de Varsóvia cujo indicativo de chamada era, curiosamente, “fastjet”. Por isso, África foi uma espécie de “destino final”.

Depois disso, surgiu a oportunidade de passar para o A320. Uma nova companhia aérea polaca de voos charter estava a recrutar - a Bingo Airways. Tinha apenas 4 aviões, três deles com caras sorridentes numa pintura da Chupa-Chups . A empresa enfrentava alguns problemas financeiros e tentava sobreviver fazendo alguns trabalhos em regime de wet lease na Europa e no Norte de África. Costumávamos voar para a Windavia (operador turístico francês) e para a Syphax (companhia aérea charter tunisina). Foi uma grande aventura e muito divertido. Infelizmente, a Bingo faliu por volta de 2013, deixando pilotos e tripulantes de cabine com salários por pagar.

Consegui um emprego temporário num dos aviões da antiga Bingo, numa empresa chamada New Livingstone, com sede em Milano Malpensa. Mas procurava algo mais estável, por isso candidatei-me à easyJet. Por não ter formação em LVO, os recrutadores sugeriram-me a fastjet - uma companhia britânica que operava na África Oriental e de que nunca tinha ouvido falar. Experimentei e foi uma época fantástica. Fiquei na empresa, com base em Dar Es Salaam, durante 3 anos, até todos os pilotos expatriados serem despedidos. A companhia aérea tinha um grupo muito simpático de pilotos de todo o mundo e tripulantes de cabine locais. Oferecia bons contratos e um salário competitivo.

Voava nela, mas não tinha nenhuma recordação especial até me perguntar por ela. Fui ver as minhas fotografias antigas e percebi que tinha feito uma bela viagem no assento auxiliar daquele avião. Quando viajávamos com o uniforme da companhia na Tanzânia, podíamos voar gratuitamente, por isso, um dia, apanhei um voo para Mbeya, Songwe. Havia uma data especial - 1 de setembro de 2016 - o dia de um eclipse solar total. Introduzi as coordenadas no Google Maps, encontrei um local onde o eclipse seria mais espetacular e duradouro e planeei a viagem até lá. Ficava perto da cidade de Mbeya, onde se encontram a maioria das minas de ouro e plantações de café da Tanzânia, e a companhia voava para lá sobretudo para transportar os trabalhadores dessas minas. Mbeya é um aeroporto muito difícil para os pilotos.

Fica num vale rodeado por altas cadeias montanhosas. Não há luzes nenhumas, apenas uma aproximação RNAV com uma trajetória de descida íngreme. A pista sobe a encosta e, no final, há uma vala muito profunda. Só os comandantes podiam aterrar ali. No dia em que lá estive, o comandante era novo na companhia, vinha da Emirates, onde pilotava um 777, e era o seu primeiro voo para Mbeya. Ficou surpreendido por não haver sequer PAPI nem marcações na pista. Fez uma aterragem muito brusca, como se tivesse «caído», uma das mais duras da minha vida. Mas, depois, como um verdadeiro cavalheiro, disse aos passageiros pelo sistema de som: «Lamento muito a minha aterragem». Houve muitas gargalhadas, porque sabíamos que aquilo acontecia a toda a gente naquele lugar...

Voar em África é, digamos, muito específico. Especialmente voar para pequenos aeroportos domésticos. Não há aproximações de precisão nem cobertura de radar. A Fastjet foi a primeira companhia aérea low cost da África Oriental, abrindo os céus às populações locais que nunca tinham sequer tido a oportunidade de viajar de avião. Os nossos bilhetes custavam muitas vezes menos de 50 $, em vez dos bilhetes de 200-400 $ das outras companhias nas mesmas rotas. Muitos dos nossos passageiros viajavam de avião pela primeira vez na vida. Via-se, por exemplo, pessoas do Serengeti ou de pequenas aldeias que nem sequer sabiam usar as escadas rolantes do aeroporto.

A maioria tinha mesmo muito medo de voar, por isso, enquanto tripulação, tínhamos de ter isso em conta. A Tanzânia é um país equatorial e, devido às características da ITCZ, há duas estações chuvosas por ano. Uma, curta, em dezembro, e a segunda, mais longa, em abril. Nesses dias, é possível observar nuvens CB com topos que atingem FL400 e 60 NM de diâmetro. Esta época do ano era muito difícil para voar. A vida selvagem também é um problema nesta região do mundo. Havia colisões com aves todos os dias, e as aves são muito maiores do que na Europa. Os engenheiros tinham muitas vezes pás sobresselentes do ventilador no carro, para as substituírem rapidamente.

Como tudo, tem vantagens e desvantagens. A minha companhia aérea anterior era uma companhia charter, por isso passava muito tempo em hotéis longe de casa. Ao fim de algum tempo, podemos cansar-nos disso. As companhias de baixo custo têm a vantagem de poupar nos hotéis. Isso significa que voltamos para casa todos os dias. Há quem goste, há quem não goste..;) Tirando isso, não há outras diferenças em relação às companhias aéreas tradicionais. Tínhamos catering quente, refeições para a tripulação, transporte para a tripulação e lugares de classe executiva em algumas aeronaves.

Até ao ano passado, tinha a qualificação FI, mas agora deixei de a revalidar. As companhias aéreas de baixo custo «usam-nos» até ao limite e, normalmente, voamos o máximo de horas durante o ano. Por isso, agora não tenho realmente tempo para a aviação geral. Espero voltar a ela um dia. Como passageiro, adoro viajar, mas não gosto de voos longos.