The Story of B-HLB aka VR-HLB
Le tag A330 B-HLB d’Aviationtag est une pièce de collection précieuse et idéale pour raconter l’histoire de ce drôle de couple hongkongais. Avec un morceau du tag blanc du B-HLB, vous ne possédez pas seulement un vestige de Dragonair, mais aussi un fragment du géant Cathay Pacific.
Pendant des décennies, les cieux de Hong Kong et de l’Asie ont été dominés par Cathay Pacific, propriété britannique, alors que la cité-État était encore une colonie de la Couronne britannique, avant 1997. À l’origine concurrente directe de Cathay, Dragonair a été fondée en 1985 par des investisseurs chinois locaux de Hong Kong, avec la bénédiction de la Chine. Cependant, dès ses débuts, Dragonair manquait des ressources et du soutien gouvernemental nécessaires pour rivaliser avec Cathay. Finalement, cette jeune compagnie a échoué financièrement et a été rachetée par Cathay et sa société mère Swire en 1990. Cette prise de contrôle s’est révélée une bénédiction pour la jeune Dragonair. Sous la direction de Cathay, elle a été positionnée comme la compagnie régionale de Hong Kong, axée sur la Chine et certaines destinations secondaires d’Asie, afin d’alimenter le réseau mondial de Cathay. Grâce à des stratégies et des ressources partagées, notamment à l’utilisation commune des A330-342 motorisés par Rolls-Royce, les deux compagnies aériennes ont fait de Hong Kong le grand hub de la région Asie-Pacifique. Mis en service sous l’immatriculation VR-HLB de Cathay en 1995, cet A330-300 était le deuxième A330 à rejoindre la flotte de la compagnie et à arborer le logo Brushwing récemment adopté. Le 1er juillet 1997, lors du transfert de souveraineté de Hong Kong à la Chine, tous les appareils de Cathay et de Dragonair ont été réimmatriculés, passant de l’immatriculation « VR-xxx » de Hong Kong britannique à celle de Hong Kong, Chine, « B-xxx ». Ainsi, peu après la rétrocession, le VR-HLB de Cathay est devenu le B-HLB.
Au début des années 2000, davantage de capitaux publics chinois ont pris le contrôle de Dragonair. Cette nouvelle évolution a conféré à Dragonair une plus grande indépendance vis-à-vis de Cathay. Comme Cathay, Dragonair est devenue très réputée pour la qualité de ses services et une réussite financière, même face à la crise financière asiatique, au 11 septembre, à la deuxième guerre du Golfe et à l’épidémie de SRAS de 2003. Elle a été élue meilleure compagnie régionale de la région de la Grande Chine plusieurs années de suite. Alors que les deux compagnies aériennes hongkongaises étaient encore des sœurs sous l’égide de Swire et partageaient des ressources clés, Dragonair, désormais une jeune adulte accomplie, pleine de potentiel et ambitionnant de devenir l’équivalent hongkongais d’ANA, d’EVA Air ou d’Asiana, a commencé à empiéter sur le terrain de Cathay en lançant des vols cargo intercontinentaux en 747 vers Francfort, Manchester, Amsterdam, Dubaï et Osaka, ainsi que des vols passagers vers des destinations majeures de Cathay, comme Taipei, Bangkok et Tokyo. Elle a même commencé à acquérir des A330-343X afin de se préparer au lancement de liaisons intercontinentales vers des villes comme Sydney. Toutes ces expansions ambitieuses ont brusquement pris fin en 2006, lorsque Cathay, Swire et leurs homologues chinois ont conclu que Dragonair devait rester une compagnie régionale d’apport non concurrentielle, sous le contrôle total de Cathay, tandis que Cathay devait être détenue par davantage de capitaux publics chinois. En conséquence, Dragonair a réduit ses activités et s’est restructurée, et un grand nombre d’anciens A330 de Cathay, dont le B-HLB (en 2011) et le premier A330 au monde, le B-HLJ, lui ont été transférés pour assurer ses liaisons régionales très fréquentées, en pleine expansion. Contrairement à ce qui se passe souvent lors de ventes d’avions entre différentes compagnies aériennes, tous les numéros d’immatriculation sont restés les mêmes lors des transferts entre Cathay et Dragonair. Le parcours de Cathay et de Dragonair a été assez similaire à celui de leurs rivales de longue date, Singapore Airlines et Silk Air. Dans les deux villes, les plus petites marques régionales ont fini par perdre leur identité et disparaître. Dans le cas de Dragonair, Cathay l’a rebaptisée Cathay Dragon en 2017. Ce changement de marque, avec un brushwing bordeaux de Cathay remplaçant le célèbre dragon rouge vif, n’a suscité que peu d’enthousiasme chez son personnel et ses clients. Les passionnés d’aviation, tout comme le grand public, sont restés fidèles à la marque Dragonair, et rares sont ceux qui se sont vraiment habitués au nouveau nom, pas même les journalistes locaux ni presque tous les employés de l’aéroport. Le destin de Dragonair a connu une fin inattendue en octobre 2020, lorsqu’elle est devenue l’une des victimes du COVID-19 dans le monde de l’aviation, malgré les années où elle avait été une véritable machine à profits pour Cathay. La disparition prématurée de Dragonair a été une bien triste nouvelle pour les Hongkongais, en pleine période sans précédent, mais dans une certaine mesure, elle constituait une solution très logique pour Cathay face à l’essor des voyages régionaux à bas coût et aux contours incertains du monde post-COVID-19. Né sous le nom de VR-HLB chez Cathay et retiré du service sous celui de B-HLB chez Dragonair, cet avion n’a jamais porté la livrée Cathay Dragon, moins appréciée. En septembre 2019, il a été retiré du service et a quitté l’aéroport international de Hong Kong pour la Californie, arborant la livrée blanche originale de Dragonair, tant aimée et respectée.
En tenant un morceau de B-HLB entre vos mains, imaginez ses innombrables décollages et atterrissages à l’aéroport légendaire de Kai Tak, au-dessus du centre-ville de Hong Kong, dans la livrée Brushwing de Cathay, le changement historique de nationalité du jour au lendemain, de Hong Kong britannique à la région administrative spéciale de Hong Kong sous souveraineté chinoise en 1997, ainsi que le retrait à contrecœur d’une compagnie presque célèbre nommée Dragonair. Article (c) de KT, historien de l’aviation spécialisé dans Cathay Pacific et Dragonair. Découvrez la chaîne YouTube KT’s Hobbies : https://www.youtube.com/channel/UCdliCkvMWr9NB5ofZ1ipsVg
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