The Story of B-HLB aka VR-HLB
Il tag dell’A330 B-HLB di Aviationtag è un prezioso e perfetto oggetto da collezione che racconta la storia di una strana coppia di Hong Kong. Con un pezzo del tag bianco del B-HLB, non possiedi solo un reperto della Dragonair, ma anche un frammento della gigantesca Cathay Pacific.
Per decenni, i cieli di Hong Kong e dell’Asia furono dominati dalla Cathay Pacific, di proprietà britannica, quando la città era ancora una colonia della Corona britannica, prima del 1997. In origine diretta concorrente di Cathay, Dragonair fu fondata nel 1985 da investitori cinesi locali di Hong Kong, con il benestare della Cina. Tuttavia, fin dal primo giorno, Dragonair non disponeva delle risorse né delle politiche governative favorevoli necessarie per competere con Cathay. Alla fine, questa start-up fallì finanziariamente e nel 1990 fu invece assorbita da Cathay e dalla sua società madre, Swire. Questa acquisizione si rivelò una benedizione per la giovane Dragonair. Sotto la gestione di Cathay, fu posizionata come compagnia regionale di Hong Kong, con particolare attenzione alla Cina e ad alcune destinazioni secondarie asiatiche, per convogliare passeggeri verso la rete globale di Cathay. Grazie a strategie e risorse condivise, incluso l’impiego comune degli A330-342 con motori Rolls-Royce, le due compagnie aeree fecero di Hong Kong il super hub dell’Asia-Pacifico. Nato nel 1995 come VR-HLB di Cathay, questo A330-300 fu il secondo A330 della compagnia a entrare in flotta e inaugurò il logo Brushwing, appena rinnovato. Il 1º luglio 1997, quando la sovranità di Hong Kong passò alla Cina, tutti gli aerei di Cathay e Dragonair furono reimmatricolati: dal codice «VR-xxx» della Hong Kong britannica a quello «B-xxx» di Hong Kong, Cina. Così, poco dopo il passaggio di sovranità, il VR-HLB di Cathay diventò B-HLB.
All'inizio degli anni 2000, altre aziende statali cinesi acquisirono il controllo di Dragonair. Questa nuova mossa garantì a Dragonair un grado di indipendenza maggiore da Cathay. Come Cathay, Dragonair divenne molto rinomata per la qualità dei suoi servizi e un successo finanziario, nonostante la crisi finanziaria asiatica, l'11 settembre, la seconda guerra del Golfo e l'epidemia di SARS del 2003. Per anni consecutivi era stata premiata come migliore compagnia regionale della Grande Cina. Mentre le due compagnie aeree di Hong Kong erano ancora società sorelle sotto Swire e condividevano risorse fondamentali, Dragonair, ormai una giovane adulta cresciuta, dalle grandi potenzialità e ambiziosa di diventare l'ANA, la EVA Air o l'Asiana di Hong Kong, cominciò a entrare nel territorio di Cathay, inaugurando un servizio intercontinentale cargo con i 747 verso Francoforte, Manchester, Amsterdam, Dubai e Osaka e voli passeggeri verso destinazioni principali di Cathay come Taipei, Bangkok e Tokyo. Iniziò persino ad acquistare A330-343X per prepararsi ad aprire rotte intercontinentali come quella per Sydney. Tutte queste ambiziose espansioni si interruppero bruscamente nel 2006, quando Cathay, Swire e le loro controparti cinesi conclusero che Dragonair dovesse rimanere una compagnia regionale di raccordo non concorrenziale, sotto il pieno controllo di Cathay, mentre ulteriori aziende statali cinesi avrebbero dovuto acquisire quote di Cathay. Di conseguenza, Dragonair fu ridimensionata e ristrutturata, e un gran numero dei vecchi A330 di Cathay, tra cui il B-HLB (nel 2011) e il primo A330 al mondo, il B-HLJ, fu trasferito a Dragonair per servire le sue rotte regionali principali, in rapida espansione. A differenza di quanto avviene spesso nelle compravendite di aeromobili tra compagnie diverse, nel trasferimento tra Cathay e Dragonair tutti i numeri di registrazione rimasero invariati. Il percorso di Cathay e Dragonair è stato molto simile a quello delle loro rivali di lunga data, Singapore Airlines e Silk Air. In entrambe le città, i marchi regionali più piccoli hanno finito per perdere la propria identità e scomparire. Nel caso di Dragonair, Cathay la ribattezzò Cathay Dragon nel 2017. Questo cambio di marchio, con il Brushwing bordeaux di Cathay al posto dell'iconico drago rosso vivo, non fu accolto con entusiasmo dal personale e dai clienti. Gli appassionati di aviazione, così come il pubblico in generale, continuarono a dichiararsi fedeli al marchio Dragonair, e pochi si abituarono davvero a dire il nuovo nome, nemmeno i cronisti dei notiziari locali e quasi nessuno tra chi lavorava in aeroporto. La storia di Dragonair giunse a una fine inaspettata nell'ottobre 2020, quando diventò una delle vittime del COVID-19 nel mondo dell'aviazione, nonostante per anni fosse stata una macchina da profitti per Cathay. La prematura scomparsa di Dragonair fu una notizia molto triste per gli abitanti di Hong Kong, in un momento senza precedenti, ma, in una certa misura, era una soluzione molto logica per Cathay, in risposta alla crescita dei viaggi regionali a basso costo e all'incerto mondo post-COVID-19. Entrato in servizio come VR-HLB di Cathay e ritirato come B-HLB di Dragonair, questo aeromobile non aveva mai indossato la livrea Cathay Dragon, poco apprezzata. Nel settembre 2019 andò in pensione e lasciò l'aeroporto internazionale di Hong Kong diretto in California, con l'amata e apprezzata livrea bianca originale di Dragonair.
Quando tieni in mano un pezzo del B-HLB, prova a immaginare i suoi innumerevoli decolli e atterraggi nel leggendario aeroporto di Kai Tak, sopra il centro di Hong Kong, con la livrea Brushwing di Cathay, il suo storico cambio di nazionalità da Hong Kong britannica alla Regione Amministrativa Speciale di Hong Kong sotto la Cina nel 1997, avvenuto nel giro di una notte, e il ritiro a malincuore di una compagnia aerea quasi celebre di nome Dragonair. Articolo (c) di KT, storico dell’aviazione specializzato in Cathay Pacific e Dragonair. Scopri il canale YouTube KT’s Hobbies: https://www.youtube.com/channel/UCdliCkvMWr9NB5ofZ1ipsVg
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