Interview with former fastjet Pilot Rafal Rajchel

Mi chiamo Rafał e ora ho 34 anni. Attualmente piloto Airbus A320 in Georgia per una delle più grandi compagnie aeree low cost europee.

Sì, in realtà da bambino sognavo di diventare astronauta, ma poi ho rimesso i piedi per terra. L'aviazione è una sorta di tradizione nella mia famiglia.

La mia carriera da pilota non è stata molto semplice. Tuttavia, non rimpiango nessuna delle decisioni che ho preso. Ho iniziato con gli alianti nel sud della Polonia. Ho fatto il mio primo volo da solista a 17 anni. Subito dopo, con l'aiuto della mia famiglia, ho conseguito la licenza PPL. Il mio primo aereo è stato uno Zlin 142 (SP-ASL), poi ho iniziato a trainare alianti con lo Yak-12 e il PZL-104 Wilga: aerei fantastici. Ho studiato ingegneria aeronautica all'Università di Tecnologia di Rzeszów e durante gli studi ho conseguito l'ATPL «frozen». Dopo la laurea ho ottenuto un posto come primo ufficiale presso LOT Polish Airlines. La mia felicità, però, è durata poco: Centralwings (compagnia charter polacca) è fallita e, così come avevo ottenuto rapidamente il lavoro, l'ho perso, ancora prima che iniziasse il mio addestramento sull'ERJ.

Erano tempi difficili per alcune compagnie aeree. Sono riuscito a conseguire le abilitazioni da istruttore di volo e collaudatore, poi ho iniziato a lavorare al progetto di laboratorio volante presso l’Istituto di tecnologia dell’aeronautica militare. Si trattava di un buffo aereo argentato, il Sonex. Ho anche acquistato la rivista di aviazione PILOT Club, di cui all’epoca ero comproprietario e direttore responsabile.

Ho continuato a cercare lavoro presso una compagnia aerea. Alla fine ho ottenuto un posto da primo ufficiale in Sprintair. All’epoca, per trovare un lavoro, i piloti dovevano avere 1.000 ore di volo totali. Per i 3 anni successivi ho pilotato Saab 340, soprattutto per trasportare merci per UPS e TNT. Nel frattempo, volavo anche per Flyjet, una piccola compagnia aerea aziendale di Varsavia, il cui nominativo di chiamata era proprio «fastjet», ironia della sorte. L’Africa era quindi una sorta di «destinazione finale».

In seguito, si è presentata l’opportunità di passare all’A320. Una nuova compagnia charter polacca, Bingo Airways, cercava personale. Aveva solo 4 aerei, tre dei quali con faccine e una livrea Chupa-Chups. La compagnia ha avuto problemi finanziari e cercava di sopravvivere svolgendo alcuni voli in wet lease in Europa e Nord Africa. Volavamo per Windavia (un tour operator francese) e Syphax (una compagnia charter tunisina). È stata una grande avventura ed è stato divertente. Purtroppo, Bingo è fallita intorno al 2013, lasciando piloti e personale di cabina senza gli stipendi dovuti.

Ho trovato un lavoro a breve termine su uno degli aerei ex-Bingo, per una compagnia chiamata New Livingstone, con sede a Milano Malpensa. Cercavo però qualcosa di più stabile, così ho fatto domanda a easyJet. Poiché non avevo la formazione LVO, i selezionatori mi hanno consigliato fastjet, una compagnia britannica che operava in Africa orientale e di cui non avevo mai sentito parlare. Ho provato ed è stata un’esperienza davvero fantastica. Sono rimasto in azienda, con base a Dar es Salaam, per 3 anni, finché tutti i piloti espatriati non sono stati licenziati. La compagnia impiegava un gruppo davvero simpatico di piloti provenienti da tutto il mondo e personale di cabina locale. Offriva buoni contratti con stipendi competitivi.

Avevo volato su quell’aereo, ma non avevo ricordi particolari finché non me l’hai chiesto. Ho guardato le mie vecchie foto e mi sono reso conto di aver fatto un bel viaggio sul sedile ribaltabile dell’equipaggio. Quando viaggiavamo in Tanzania con l’uniforme della compagnia, potevamo volare gratis, così un giorno presi un volo per Mbeya, a Songwe. Era un giorno speciale: il 1° settembre 2016, il giorno di un’eclissi solare totale. Ho inserito le coordinate in Google Maps e ho trovato un luogo da cui l’eclissi sarebbe stata più spettacolare e duratura, poi ho organizzato il viaggio per andarci. Si trovava vicino alla città di Mbeya, dove si concentrano la maggior parte delle miniere d’oro e delle piantagioni di caffè della Tanzania, e la compagnia operava lì soprattutto per i lavoratori delle miniere. Mbeya è un aeroporto molto difficile per i piloti.

Si trova in una valle circondata da alte catene montuose. Non ci sono luci, c’è solo un avvicinamento RNAV con un sentiero di discesa ripido. La pista è in salita, sul fianco della collina, e alla fine c’è un burrone molto profondo. Solo i comandanti erano autorizzati ad atterrarvi. Il giorno in cui ero lì, il comandante era appena entrato in compagnia, proveniva da Emirates, dove aveva volato su un 777, e quello era il suo primo volo per Mbeya. Era sorpreso che non ci fosse nemmeno un PAPI né segnaletica sulla pista. Fece un atterraggio molto brusco, quasi uno «schianto», che per me fu uno dei più duri della mia vita. Ma dopo, da vero gentiluomo, disse ai passeggeri tramite l’impianto di diffusione sonora: «Mi dispiace molto per l’atterraggio». Ci furono molte risate, perché sapevamo che capitava a tutti in quel posto...

Volare in Africa è, diciamo, molto particolare, soprattutto quando si vola verso piccoli aeroporti nazionali. Non ci sono avvicinamenti di precisione né copertura radar. Fastjet è stata la prima compagnia low cost dell’Africa orientale e ha aperto i cieli alla popolazione locale, che prima non aveva mai avuto la possibilità di volare. I nostri biglietti costavano spesso meno di 50 $, invece dei 200-400 $ richiesti dagli altri operatori sulle stesse rotte. Molti dei nostri passeggeri volavano per la prima volta nella loro vita. Si vedevano persone, per esempio provenienti dal Serengeti o da piccoli villaggi, che non sapevano nemmeno come usare le scale mobili in aeroporto.

La maggior parte di loro aveva davvero paura di volare, quindi noi dell'equipaggio dovevamo tenerne conto. La Tanzania è un paese equatoriale e, a causa delle caratteristiche della ITCZ, durante l'anno ci sono due stagioni delle piogge. Una breve a dicembre e la seconda, più lunga, ad aprile. In quei giorni si possono osservare nubi CB con cime che raggiungono FL400 e un diametro di 60 NM. In quel periodo dell'anno volare era molto impegnativo per noi. Anche la fauna selvatica è un problema in questa regione del mondo. Gli impatti con gli uccelli avvenivano ogni giorno e gli uccelli erano molto più grandi che in Europa. Gli ingegneri avevano spesso pale della ventola di ricambio in auto, per poterle sostituire rapidamente.

Come ogni cosa, ha i suoi pro e i suoi contro. La mia compagnia aerea precedente era una compagnia charter, quindi trascorrevo molto tempo in hotel lontano da casa. Dopo un po' ci si può stancare. Le compagnie low cost hanno il vantaggio di risparmiare sugli hotel. Per noi significa tornare a casa ogni giorno. Ad alcuni piace, ad altri no..;) A parte questo, non ci sono altre differenze rispetto alle compagnie tradizionali. Avevamo catering caldo, pasti per l'equipaggio, trasporto dell'equipaggio e posti in business class su alcuni aerei.

Fino all'anno scorso avevo l'abilitazione FI, ma ora ho smesso di rinnovarla. Le compagnie low cost ci sfruttano al massimo e di solito voliamo il numero massimo di ore all'anno. Quindi ora non ho davvero tempo per l'aviazione generale. Spero di tornarci un giorno. Mi piace viaggiare come passeggero, ma non amo i voli lunghi.