The Story of B-HLB aka VR-HLB

2000年代初頭、さらに多くの中国の国有資本がドラゴンエアーの経営権を握るようになりました。この新たな動きにより、ドラゴンエアーはキャセイからより高度な独立性を得ました。キャセイと同じく、ドラゴンエアーは優れたサービスと財務面での成功を誇り、アジア金融危機、911事件、第二次湾岸戦争、2003年のSARS流行の影響下でもそれを維持しました。大中華圏で最高の地域航空会社に、何年も連続で選ばれていました。香港の2つの航空会社は、スワイヤー傘下の姉妹会社として重要なリソースを共有し続けていましたが、潜在力と、香港のANA、エバー航空、アシアナ航空になろうという野心を備えた一人前の若手へと成長したドラゴンエアーは、フランクフルト、マンチェスター、アムステルダム、ドバイ、大阪への大陸間747貨物便や、台北、バンコク、東京といったキャセイの主要就航地への旅客便を開設し、キャセイの領域へ踏み込み始めました。シドニーなどへの大陸間路線の開設に備え、A330-343Xの導入にも着手しました。こうした意欲的な拡大は、2006年にキャセイ、スワイヤー、中国側の関係者が、ドラゴンエアーはキャセイの完全な支配下にある非競合の地域フィーダー航空会社にとどまり、キャセイにはさらに多くの中国国有資本が出資すべきだと結論づけたことで、突然終わりを迎えました。その結果、ドラゴンエアーは規模を縮小して再編され、B-HLB（2011年）や世界初のA330であるB-HLJを含む、キャセイの旧型A330機の多くが、急成長する地域幹線路線を運航するためドラゴンエアーに移管されました。多くの場合に見られる別々の航空会社間での航空機売買とは異なり、キャセイとドラゴンエアー間の移管では、登録番号はすべてそのまま維持されました。キャセイとドラゴンエアーの歩みは、長年のライバルであるシンガポール航空とシルクエアーの歩みによく似ています。どちらの都市でも、小規模な地域航空ブランドはやがて独自性を失い、姿を消しました。ドラゴンエアーは2017年、キャセイによってキャセイドラゴンにブランド変更されました。象徴的な鮮やかな赤のドラゴンを、えんじ色のキャセイのブラッシュウィングに置き換えるこのブランド変更は、スタッフや顧客にあまり歓迎されませんでした。航空ファンだけでなく一般の人々も、依然としてドラゴンエアーのブランドを支持し、新しい名称に本当に慣れた人はほとんどいませんでした。地元のニュース記者や空港で働くほぼすべての人でさえ、そうでした。ドラゴンエアーは2020年10月、長年にわたりキャセイの収益源となっていたにもかかわらず、航空業界における新型コロナウイルス禍の犠牲の一つとなり、思いがけない終焉を迎えました。ドラゴンエアーの早すぎる終わりは、前例のない時期に香港の人々にとって非常に悲しい知らせでしたが、ある意味では、格安の地域旅行の台頭と、新型コロナ後の先行きが不透明な世界に対応するための、キャセイにとって極めて理にかなった解決策でした。キャセイのVR-HLBとして誕生し、ドラゴンエアーのB-HLBとして退役したこの機体は、あまり評判のよくないキャセイドラゴン塗装を一度もまといませんでした。2019年9月、愛され敬意を集めたオリジナルのドラゴンエアーの白い塗装のまま退役し、香港国際空港を発ってカリフォルニアへ向かいました。

B-HLBの実物を手にしたら、キャセイのブラッシュウィング塗装をまとい、伝説の啓徳空港から香港の中心部の上空へと数えきれないほど離着陸したこと、1997年に英領香港から中国の香港特別行政区へと一夜にして国籍が歴史的に変わったこと、そして、あと一歩で有名航空会社となるところだったドラゴン航空が不本意ながら撤退したことを想像してみてください。記事 © KT（キャセイパシフィック航空とドラゴン航空を専門とする航空史家） KT’s HobbiesのYouTubeチャンネルをチェック： https://www.youtube.com/channel/UCdliCkvMWr9NB5ofZ1ipsVg