大統領専用ボーイング737からアップサイクルされた飛行機タグへ：5U-BAGの物語
1978年、真新しいボーイング737-200が、特別な任務を担うべくボーイングの工場から送り出されました。機体記号5U-BAGを付けたこの航空機は、その後36年間にわたりニジェール政府の要人輸送機として、大統領や要人を大陸から大陸へと運びました。ニジェール最高峰の山脈にちなんで「モン・バグザン」と名付けられた5U-BAGは、単なる飛行機ではなく、国の誇りを空に掲げる象徴でした。未舗装の砂漠の滑走路から世界の首都まで、この737は重大事故を一度も起こすことなく、伝説的な飛行の軌跡を刻みました。2014年の退役は一つの時代の終わりを告げましたが、物語はそこで終わりませんでした。航空ファンにとってふさわしい展開として、5U-BAGはその後、コレクション用の航空機タグへとアップサイクルされ、愛着のこもった記念品として第二の人生を歩んでいます。
大統領に仕えるために生まれた
5U-BAGは、ボーイング737-2N9Cアドバンスト型で、未舗装の滑走路に対応するためのランディングギア用グラベルキットなどの装備を備えて特別に製造されました。1978年3月24日に初飛行し、1978年4月28日にニジェールへ新造機として納入されました。納入時には、ニジェール国の緑と白の塗装が施され、エスカドリーユ・ナショナル・デュ・ニジェール（国営飛行隊）に配属されました。約24人の要人が搭乗できる豪華な座席を備えた5U-BAGは、同国の「ニジェール・ワン」として、大統領専用機の主力となりました。
何十年にもわたり、この737は外交使節団や国賓訪問のため世界各地を飛び回りました。ニアメとヨーロッパ、中東などの目的地を定期的に結び、政情が移り変わるなか、ニジェールの歴代大統領8人（および他国の国家元首数人）に利用されました。歴史的に重要な場面にも立ち会いました。新たに選出された国家元首を乗せ、首脳会議に出席し、地域危機の際には政府関係者の避難にもあたりました。たとえば2014年4月、アフリカ連合・欧州連合首脳会議のためにブリュッセルへ着陸する5U-BAGが目撃され、各国の要人専用機と並んで駐機していました。その数日後にはイタリアのボローニャにも姿を現し、ニジェール大統領を乗せた「予想外の、うれしい訪問者」として迎えられました（目の利く人々は、頑丈な砂利よけがまだ着陸装置に取り付けられていることにも気づきました）。この機体は大規模な国際空港にも、人里離れた小さな飛行場にも難なく着陸し、その頑丈な設計と多用途性を示していました。
これほど長い運航歴にもかかわらず、事故はほとんどありませんでした。入念な整備と熟練した乗員のおかげで、5U-BAGは生涯を通じて重大な事故や安全上の問題を免れました。定期的にイギリスのラシャム飛行場へ重整備のために飛び、イギリスの田園地帯でニジェールの737を目にするのは、地元の航空機ファンにとって風変わりな光景でした。ラシャムを訪れるたび、この老朽化した機体を最高の状態に保つための細やかな配慮がうかがえました。そしてその間ずっと、モン・バグザネは忠実な働き者であり続け、アフリカで最も長く運用された大統領専用機の一つとして評判を築きました。
Aviationtag クラシック航空機エディション
時代の終わり
しかし、2010年代には技術が大きく進歩していました。70年代後半に製造された737-200は、現代のジェット機と比べると燃料を大量に消費する時代遅れの機体です。2014年、ニジェールは後継機として新型のボーイング737-700ビジネスジェット（BBJ）を導入しました。航続距離を延長した現代型の737で、5U-BAGに代わる大統領専用機となりました。1978年から36年間にわたって活躍した頼もしい「モン・バグザン」は、ついに任務を終えました。最後のフライトは2014年9月11日。ニアメを最後に離陸し、英国のラシャムに着陸しました。そこは、長年にわたり整備のために訪れていた飛行場でした。同機はそこで正式に運航を終了し、保管され、飛行の日々に幕を下ろしました。
その後、5U-BAGは約9年間、ラシャムで静かに余生を過ごしました。エンジンはおそらく取り外され、別の用途に転用され、かつて豪華だった客室も撤去されていました。窓越しにのぞいた人々は、機体の行く末が決まるのを待つ間に、内装が取り払われていたと語っています。航空機愛好家が、色あせながらもニジェールの国旗色をまとった哀愁漂う機体を時折見かけることもあり、全盛期を懐かしく思い起こさせていました。保存や別用途への転用案もありましたが、結局、このボーイング737を再び空へ戻す買い手は現れませんでした。
航空機タグへのアップサイクル
2023年11月、機体を完全に解体することが決定されました。航空機解体の専門家がラシャムに入り、
737を慎重に解体しました。機体は一つひとつ解体され、翼が取り外され、尾部が切り離され、最後に胴体が切断されました。特筆すべきことに、コックピット部分は無傷のまま保存され、博物館の展示品または訓練用シミュレーターとして使われる可能性を見込んで、ウェールズのセント・アサンへ運ばれました。その月末までに、かつて誇り高かった5U-BAGの機体はアルミニウム合金の部材へと姿を変え、航空機としての歴史に幕を下ろしました。
今日、5U-BAGの遺産は、これらのAviationtagsに受け継がれています。かつて響き渡っていたプラット・アンド・ホイットニーJT8Dエンジンの轟音は、今では誰かのスーツケースや鍵に付いたタグの軽やかな音に変わりました。タグには、ジェット機が飛び続けた冒険の傷や摩耗の跡も残されています。それは、一つの国に仕えた機体の生涯を物語る風合いです。モンツ・バグザネの一部を手にすることは、航空史の一片を手にするようなもの。かつてVIPキャビンの一部だった空間や、機体が降り立った遠い滑走路に思いを馳せることができます。この創造的なアップサイクルは、廃棄を防ぐだけでなく、機体の物語を一人ひとりに寄り添う形で未来へつないでいきます。
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